El concepto de Enfermedades emergentes es muy reciente pues surgió a principios de la década de los 90, hace por tanto unos 20 años. En principio se refiere a las enfermedades nuevas descubiertas en este periodo así como a las previamente conocidas y consideradas controladas y al resurgir de enfermedades que se creían desaparecidas.

Son más de 100 en total las enfermedades consideradas emergentes, ya sea por su actividad epidémica (variantes gripe aviar) o por el aumento de su rango geográfico de presencia. Este último es el caso de la salmonelosis, que prácticamente sólo estaba ubicada en el sur de Europa (refiriéndonos sólo a Europa y no su distribución mundial) y que en los últimos años están proliferando los controles positivos en el norte de Europa (Suecia, Dinamarca, Gran bretaña…) cuando antes eran poco más que inexistentes.

Aunque las agrupemos todas como enfermedades emergentes realmente deberíamos diferenciarlas o hablar de:

Enfermedades nuevas. Son las enfermedades de nueva aparición o no conocidas anteriormente, lo que no indica que no existieran previamente, sino que su conocimiento, extensión y gravedad son recientes.

Generalmente el proceso se debe a la introducción del agente sensible en una población no afectada y la transmisión y difusión de esta en un nuevo huésped (es decir, nueva especie animal).

Enfermedades emergentes. Son aquellas conocidas pero que han adquirido un nuevo carácter epidémico, gravedad o extensión a regiones que antes no existían. Suelen ser enfermedades que no se les prestaba atención.

Enfermedades reemergentes. Enfermedades conocidas y controladas anteriormente con eficacia y cuya mortalidad, afectación y frecuencia se encuentran en aumento.

Sin embargo no es fácil catalogarlas en esta clasificación. Por ejemplo la Hepatitis por Cuerpos de Inclusión se podria poner en Enfermedades nuevas en España, pero a nivel mundial seguramente entraría en la categoría de emergentes (fue descrita en USA hace unos 60 años).
¿Por qué están apareciendo?

Hay una serie de factores coadyuvantes reconocidos como causantes en la aparición y diseminación de las enfermedades emergentes.

1. Ambientales. Factores de fuerte impacto como la deforestación, incendios, sequía o lluvias torrenciales conllevan a la fragmentación de los hábitats favoreciendo el contacto entre patógenos, vectores y huéspedes en la reubicación en los nuevos nichos que se crean.
2. Humanos. El uso indiscriminado de insecticidas y antimicrobianos ha propiciado el desarrollo de una amplia resistencia que hace difícil controlar algunas enfermedades o sus vectores.
3. Cambio climático. Si aunque parezca un argumento de Greenpeace, el cambio climático perturba los ecosistemas naturales y artificiales (interior de una granja, ecológica o industrial, es lo mismo) y favorece la propagación de enfermedades, sobretodo las vinculadas a vectores, agua y alimentos. Es el caso de la salmonelosis en el norte de Europa. Con la subida de la temperatura ambiental media les están apareciendo casos por todos lados (bien les está por acusarnos hace años de que la culpa era que nosotros, los del sur, éramos poco “cuidadosos” y por eso teníamos y ellos no).
4. Factores derivados de la actividad económica. Las presiones económicas que están habiendo en las últimas décadas obligan a ir siempre al límite de los animales exponiendo sus sistemas inmunitarios continuamente.
5. Demográficos. La cantidad de animales por instalación no ha dejado de aumentar. No hablamos de densidades de animales, sino de cantidad total. ¿Cuantas gallinas hay en una explotación de ponedoras actualmente?¿Cuantos broilers hay en una granja hoy en día? Lo comparamos con las dimensiones de hace apenas 15 años y el cambio es astronómico.
6. Comercio internacional. No podemos evitarlo, por tanto si hay una enfermedad en China hay que pensar que llegará, seguramente más tarde que si está en Francia, pero llegará, podemos estar seguros.
7. Cambios de los microorganismos. Son entes vivos que tienen su maquinaria dispuesta a realizar los cambios necesarios para seguir viviendo. La aparición de resistencia es uno de los mecanismos que tienen para sobrevivir y el uso excesivo o insuficiente de los antimicrobianos favorece su aparición.